인도는 기원전 3,000년 전부터 고대 인류 문화가 번성했던 인더스 문명의 발상지로 잘 알려져 있다. 기원전 1,500년경, 아리아인들은 페르시아를 거쳐 중앙아시아를 거쳐 현재의 파키스탄과 인도 사이의 분쟁 지역인 카슈미르를 거점으로 인도 북동부 지역을 점차 정복했다.
힌두(Hindu)라는 단어는 그리스어 '힌두(Hindū)'에서 유래했는데, 이는 페르시아어 '힌두(Hindhū)'에서 유래한 것으로, 인도의 아리아인을 지칭한다. 즉, 힌두는 다른 나라에서 인도를 지칭하는 용어이다. 하지만 이 단어의 어원에는 인더스 문명을 만든 토착민을 정복하고 정착시킨 아리아인과 그들의 문화라는 의미가 담겨 있다.
아리아인들은 원래 유목민이었다. 혹독한 자연환경 속에서 하늘, 바람, 물, 불, 땅을 신격화하는 수많은 노래를 부르며 행복을 기원했다.
이 노래는 베다(Veda)라고 불리며 구전으로 전승되었다. 베다의 신들은 후에 추상화되어 만물의 창조자(Brahmā), 유지자, 파괴자의 삼위일체(trimūrti)로 확립되었다. 또한 신들에게 바치는 제사는 신들이 행복이나 불행을 가져오는 결정적인 수단이었기 때문에, 제사를 주관하는 사제, 제사의 형식, 만트라는 종교적, 철학적 의미를 더했다.
힌두교는 넓은 의미로는 인도에서 유래한 모든 종교를 지칭한다. 그러나 좁은 의미로는 베다의 권위를 인정하는 종교, 즉 아리아인의 전통을 계승하는 종교로 국한된다. 이러한 좁은 의미에서 힌두교는 브라만교(Brahmanism)라고 불린다. 한편, 현대 힌두교는 브라만교와 토착민의 신앙이 결합된 형태로 발전했으며, 크게 시바교(Sivaism)와 비슈누교(Vishnuism)로 나뉜다.
시바교에는 카슈미르 시바 종파, 남인도 시바 사원(파슈파티) 종파, 그리고 샤크티 종파가 있다. 바가바타 종파는 비슈누교에서 가장 규모가 크다.
시바는 파르바티를 아내로 두고 우주의 파괴를 관장한다. 그는 형체가 없지만 링가로 상징되며 사원의 가장 중요한 장소에 모셔져 있다. 그는 요가의 전능한 완벽주의자이며, 사랑스러운 얼굴과 모든 악마를 물리치는 무서운 얼굴을 모두 가지고 있다. 시바교의 샤크타파 종파는 인도 탄트리즘의 대표적인 학파로, 의식과 만트라 자체를 신과 동일시하고 이를 통해 신과의 가장 높은 일체성을 추구한다.
반면에 비슈누는 락슈미를 아내로 두고 우주의 질서 유지를 관장한다. 그는 다양한 세계 어디에나 존재하는 신이기 때문에 그의 모습은 무한히 다양하다. 그는 코브라의 똬리를 틀고 잠자는 모습으로 묘사되는데, 이는 태초에 아내 락슈미와 함께 우윳빛 바다에 떠다니며 모든 것을 관찰했던 시간을 상징한다.
비슈누의 열 가지 화신 - 인어의 모습을 한 마츠야, 거북이의 모습을 한 쿠르마, 멧돼지의 모습을 한 바라하, 반인반사자의 모습을 한 나라싱하, 난쟁이의 모습을 한 바마나, 도끼를 든 현자 파라슈라마, 라마야나의 라마, 불교의 창시자 부처, 날개 달린 백마를 탄 영웅 칼키 - 은 그의 다양한 현현을 나타낸다.
힌두교도는 힌두 경전의 가르침(다르마)을 고수하고, 경제적 이익(아르타)을 위해 열심히 일하며, 삶의 기쁨을 추구한다. 구체적으로, 그들은 카스트가 부여한 일을 충실히 수행하고 진심으로 제사를 드리는 행위의 길, 베다의 지혜를 배우는 지혜의 길, 그리고 신의 은총으로 해탈을 위해 신을 진심으로 섬기는 헌신의 길을 실천한다.
그들은 이러한 덕행을 실천함으로써 선행을 쌓고 윤회에서 벗어나 궁극적으로 해탈에 도달할 수 있다고 믿는다.
힌두교는 신과 자아를 영원한 존재로 보고 자아가 신과 합일하는 것이 해탈이고,
진리란 베다의 말이라고 한다. 반면에 불교는 신과 자아를 영원한 존재로
상정하는 것은 무지에서 비롯된 것이고, 괴로움의 멸이 해탈이고,
진리란 집착 없이 존재 그 자체의 무상성을 통찰하는 것이라고 한다.
불교와 힌두교의 차이와 공통점
한편, 기원전 500년경, 베다의 브라만교 이념에 반대하는 자유사상가들이 등장하기 시작했다. 불교의 창시자인 고타마 싯다르타도 그중 한 명이었다. 그는 기존의 사상과 수행을 직접 체험하며 생사의 고통에서 벗어날 길이 없음을 깨달았고, 자신만의 수행법을 통해 깨달음을 얻어 부처가 되었다.
다시 말해, 부처는 세상이 시간과 공간적으로 영원한지, 영혼이 육체와 동일한지, 깨달은 자는 사후에도 존재하는지 등의 질문은 질문하는 사람의 고통을 덜어주는 데 도움이 되지 않는다고 생각하여 침묵했다. 그는 고통의 원인, 고통, 고통의 소멸, 그리고 고통받는 사람들을 구제하기 위한 고통의 소멸 방법에 대한 다양한 사례만을 제시했다.
불교의 가르침은 신과 자아를 전제로 하는 힌두교의 가르침이 진실을 말할 수는 있지만, 그 진실이 현실의 고통을 덜어줄 수는 없다는 사실에 초점을 맞춘다. 앞서 언급했듯이 힌두교와 불교는 업, 윤회, 수행, 해탈, 진리를 공통적으로 추구하지만 그 내용은 서로 다르다.
힌두교는 신과 자아를 영원한 존재로 여기며, 자아와 신의 합일을 해탈이라고 하고, 진리는 베다 경전의 말씀이라고 한다. 반면 불교는 신과 자아를 영원한 존재로 여기는 것은 무지에서 비롯되며, 고통의 소멸을 해탈이라고 하고, 진리는 집착 없이 존재 자체의 무상함을 통찰하는 것이라고 한다.
힌두교는 불교의 창시자인 부처를 비슈누의 화신으로 여기지만, 불교는 힌두교 신들을 법을 수호하는 수호자로 격하시킨다. 예를 들어, 창조의 신 브라흐마는 브라흐마, 천둥의 신 인드라는 사카, 부와 번영의 신 락슈미는 상서로운 천상 존재일 뿐이다. 불교에서 이러한 신들의 역할은 단지 깨달음을 위한 수단일 뿐, 그 자체로 궁극적인 진리는 아니다.
불교는 힌두 문화에서 탄생한 종교이다. 특히 대승불교의 삼신(三神)과 보살(菩薩) 사상은 힌두교의 삼위일체 사상이나 비슈누의 화신 사상과 유사다. 또한, 바가바드 기타 4장 7-8절에서 비슈누의 화신인 크리슈나는
"바라타의 후손이여, 정법이 파괴되고 비밀법이 확립될 때 나는 스스로를 드러낸다. 선을 구제하고 악을 멸하고 정의를 확립하기 위해 나는 천 년마다 현현한다"
라고 말씀하셨는데, 이는 불교의 미륵 사상과 유사하다. 더 나아가 불교가 인도에서 티베트로 전파되기 전, 불교 철학과 힌두 철학은 오랜 논쟁을 통해 각자의 이론을 발전시켰다. 궁극적으로 힌두교는 불교를 배척하지 않고 교리에 포함시켰다. 불교 또한 다른 지역의 토착 종교를 배척하지 않고 포용하여 불교화했다.
다른 종교에 대한 이러한 포용성은 불교와 힌두교가 가지고 있는 힌두교 문화의 공통적인 특징이라고 할 수 있다.
