연기란 보편적 진리
석가모니 부처님께서 일관되게 추구하고 가르치신 것은 고통으로부터의 해탈이었으며, 이를 얻기 위해서는 깨달음의 지혜가 필요하다고 하셨다. 그렇다면 깨달음의 지혜란 무엇일까? 부처님께서 깨달음을 얻어 부처가 되셨다고 하는데, 깨달았다는 것은 무엇을 의미하는 것일까?
부처님께서 깨달으신 것은 한마디로 ‘연기법(演氣法)’ 또는 ‘연기법’이라고 불리는 진리이다. 불교에서는 이를 단순히 법(法)’ 또는 ‘다르마(dhamma)’라고도 한다. 부처라는 말은 ‘진리를 깨달은 자’를 의미하며, 여기서 깨달음은 이 연기법을 깨달은 것을 의미한다. 불교에서 ‘다르마’는 여러 가지 의미를 가지고 있지만, 여기서는 ‘진리’를 의미한다.
부처님께서 깨달으신 연기법은 우주와 생명의 보편적인 진리이며, 누구도 만들어낸 것이 아니다. 부처의 출현과 관계없이 영원히 존재하는 일종의 법칙이라고 할 수 있다. 그렇기에 이 법은 문자 그대로 시간과 공간을 초월하여 차별 없이 적용되는 ‘진리’이다. 그리고 이 진리를 깨닫는 지혜를 ‘깨달음의 지혜’라고 한다.
그렇다면 이 보편적 진리의 법칙, 즉 불교에서 ‘법’은 구체적으로 무엇을 지칭하는 것일까? 바로 ‘연기’ 또는 ‘연기법’이다. 불교는 이 연기법에 의해 다른 종교와 구별되며, 불교는 연기법을 통해 불교로서의 특징을 드러낸다. 연기는 또한 공(空)으로 표현된다.
이 연기법은 불교의 모든 교리를 뒷받침하는 철학적 이론이다. 그리고 연기법은 불교의 실천적 배경이 되는 이론이기도 하다. 불교에서는 흔히 ‘집착하지 않고, 차별하지 않고, 편애하지 않는다’고 말하는데, 이것이 연기 철학의 실천적 발전이다. 실제로 나타나는 연기의 법칙을 중도(中道)라고 한다.
이 연기의 진리는 불교의 가장 중요한 사상이자 중심 교리이며, 불교 그 자체라고 해도 과언이 아니다. 그래서 부처님께서는 “연기를 보는 자는 법을 보고, 법을 보는 자는 연기를 본다.”라고 말씀하셨다. 이 연기의 진리는 불교만의 고유한 사상으로, 다른 종교나 철학에서는 설명되지 않았다.
더 나아가 연기의 법칙은 부처님 시대부터 종파불교, 대승불교, 밀교에 이르기까지 시대, 지역, 종파를 불문하고 불교에 일관되게 흘러온 사상이다. 따라서 이 연기를 제대로 이해하지 못한다면 불교를 제대로 안다고 할 수 없다.
석가모니 부처님께서 출가하신 이유는 고통, 특히 태어나고 늙고 병들고 죽는 근본적인 인간의 고통을 극복하기 위해서였다. 극복 불가능해 보이는 이 근본적인 인간 고통을 해결하기 위해 석가모니 부처님은 출가 후 6년간 온갖 고난과 고행을 거쳐 마침내 보리수 아래에서 그 답을 찾았다. 그 답은 부처님이 깨달은 진리, 연기법이었다.
"모든 존재는 인연으로 이루어진다"는 이 연기법, 즉 연기의 법칙을 발견함으로써 인간 고타마 싯다르타는 부처로 환생하여 모든 고통에서 벗어나 해탈을 얻을 수 있었다. 언뜻 보기에 단순해 보이는 이 법칙은 사실 매우 심오한 진리이며, 모든 불교 철학과 수행 체계의 근본 원리다.
따라서 불교에서 깨달음이란 이 연기법을 깨닫는 것을 의미한다. 그리고 이 연기법을 드러냄으로써 불교는 다른 종교나 사상과는 확연히 다른 모습을 보여준다. 불교 교리가 합리적이고 과학적이며, 시간과 지역, 대상을 초월하는 영원한 진리임을 자랑스러워할 수 있는 이유는 모든 존재와 현상을 연기의 진리를 통해 분석하고 이해하기 때문이다. 이 근본적인 연기의 진리를 통해 우리는 고통의 본질을 이해하고 그로부터 벗어날 길을 찾을 수 있다.
다시 말해, 연기의 법칙을 통해서만 우리는 인간 존재의 근본 문제, 즉 인간 고통의 본질적인 실체를 파악하고 그 원인을 밝힐 수 있다. 그리고 연기의 원리를 앎으로써 고통에서 벗어나는 해탈의 길을 찾을 수 있다. 사실 불교의 모든 교리와 수행 체계는 이 연기의 법칙에 기반하여 조직되고 구성되어 있다. 연기의 진리, 즉 공(空)이 불교의 전부라고 해도 과언이 아니며, 깨달음의 지혜를 추구하는 것은 이 연기를 이해하고 얻는 데 있다. 따라서 불교의 모든 교리와 수행 체계는 연기의 진리에 기반하여 조직되고 형성된다.
연기의 어원과 우주관
프라티야-사뭇파다(pratītya-samutpāda)라는 단어는 인연생기(因緣生起)에서 유래했다. 이는 모든 현상이 인연에 의해 생겨나고 소멸한다는 것을 의미한다. 인(因)은 직접적인 인연을, 연(緣)은 간접적인 인연을 의미한다. 모든 현상은 이러한 인연에 의해 생겨나고 소멸하는데, 이를 인연(因緣)이라고 한다.
인연은 ‘현상은 인연이 만나서 생긴다’는 뜻으로, 사물이나 현상이 생겨나고 사라지는 상호 의존적인 관계를 의미한다. 이는 이 세상의 어떤 것도 독립적으로 존재할 수 없으며, 모든 사물과 현상은 서로 관계 속에서 나타난다는 것을 의미한다. 다시 말해, 다른 것에 의존할 때만 나타날 수 있다.
자세히 살펴보면, 이 세상의 어떤 현상이나 사물도 독립적으로 존재할 수 없으며, 단지 일시적으로 서로 관계 속에서 나타날 뿐이다. 이 상호 의존적인 관계가 변하면, 현상이나 사물도 다르게 나타난다. 따라서 이 세상의 모든 사물과 현상은 무상하고 독립적이지 않으며 끊임없이 변화한다.
그러나 이러한 변화는 불규칙적이거나 우연적인 것이 아니다. 이러한 변화는 특정 조건 하에서 특정 결과를 낳는 명확한 법칙이 있다. 다시 말해, 특정 조건 하에서 발생하는 현상은 조건이 바뀌거나 사라지면 그에 따라 바뀌거나 사라진다. 다시 말해, 조건에 맞는 결과를 낳는 특정 법칙이 있는데, 이를 '연기의 법칙'이라고 하는 것이다..
붓다 시대 이전과 그 당시, 그리고 오늘날에도 사람들은 이 우주와 세상의 현상을 설명하는 세 가지 주요 방식을 가지고 있습니다. 첫째는 이 세상의 모든 것이 창조주에 의해 창조되었다고 믿는 것이다. 즉, 어떤 통치자나 절대자가 이 세상을 창조했다고 말한다. 따라서 창조주나 절대자는 자신의 뜻에 따라 이 우주를 관리하고 창조한다. 이러한 창조주나 통치자, 또는 절대자를 흔히 신이라고 부른다.
지구상의 거의 모든 종교는 이 절대자나 창조주에 기반을 두고 있다. 세계 3대 종교로 불리는 기독교와 이슬람교는 바로 이러한 사상에 기반한 대표적인 종교이다. 그들의 교리에 따르면, 우주와 세상의 창조와 경영은 창조주이신 하나님의 뜻에 달려 있다. 인간은 단지 피조물로서 창조주를 기쁘시게 하기 위해 존재한다. 인간은 하나님의 창조 행위를 비판하거나 경영의 옳고 그름을 판단할 수 없다. 하나님의 통치 아래는 오직 절대적인 순종과 믿음만이 존재한다.
그러나 인간의 행동을 하나님의 행위만으로 설명하기 어렵기 때문에, 기독교는 인간에게 하나님으로부터 "자유 의지"가 부여되었다고 말한다. 그러나 그들의 이론에 따르면 그러한 자유 의지를 가진 인간조차도 여전히 하나님의 피조물이다. 창조주이신 하나님은 피조물인 모든 인간의 행복과 불행을 주관하시기 때문에, 행복을 누리기 위해서는 무조건적으로 하나님께 순종해야 한다. 이처럼 신의 뜻은 우주와 세상이 하나님의 뜻에 따라 창조되었으며, 모든 현상은 하나님의 뜻에 따라 나타나고 변화한다는 것이다.
다음으로 우연론이 있다. 이 이론은 이 세상이 어떤 법칙에 의해 창조되고 변화된 것이 아니라, 우연히 창조되었고 우연히 움직였다고 주장합니다. 이러한 생각은 인과관계를 엄격하게 고찰하지 않고 단편적인 현상을 단순히 관찰하는 것이라고 할 수 있다.
하지만 실제로 많은 사람들이 이러한 우연의 일치설을 믿고 있다. 운이 좋으면 복권에 당첨되고, 운이 나쁘면 사고를 당하고, 운이 좋으면 악행이 눈에 띄지 않게 된다고 생각하는 것이다. 인과관계의 법칙을 무시하고 모든 것을 우연의 일치에 돌리는 이러한 생각은 심각할 경우 인간성에 대한 경멸과 도덕성 파괴로 이어질 수 있다.
이 우주와 현상의 문제를 신의 뜻으로 보는 신의 뜻설이나 모든 일이 법칙 없이 우연히 발생한다고 보는 우연의 일치설과는 달리, 불교는 모든 현상이 특정한 법칙에 따라 발생하고 소멸한다고 본다. 다시 말해, 불교는 특정 조건이 충족되면 그에 상응하는 현상이 나타나고, 그러한 조건이 사라지면 그러한 현상이 사라진다고 말한다.
그리고 이러한 조건이나 현상은 서로 얽혀 있고 의존적이기 때문에 어느 하나만으로는 독립적으로 형성될 수 없다. 이것을 상연(相緣)이라고도 다. 연기법은 이 세상의 현상들이 서로 의존하고 관련되어 있음을 설명하는 상호적인 관계이다. 그렇기 때문에 불교는 신의 뜻에 따른 것이거나 우연히 일어났다는 비이성적인 생각을 용납하지 않다.
불교가 시공을 초월하는 합리적이고 과학적이며 보편적인 진리인 이유는 모든 현상이 이 연기법에 의해 생겨나고 사라진다고 믿기 때문이다. 이 연기법은 붓다께서 출현하든 출현하지 않든 항상 존재하는 법칙이다.
연기법은 불교의 근간을 이루는 가장 중요한 사상으로, 다른 종교나 철학에서는 찾아볼 수 없는 이론이다. 또한 연기법은 초기불교, 종파불교, 대승불교를 막론하고 모든 불교에 일관되게 흐르는 사상으로, 지역이나 종파를 막론하고 연기법 없이는 불교를 논할 수 없다. 따라서 연기법은 불교를 불교화하는 사상이며, 연기법 없이는 불교가 성립될 수 없다고 할 수 있다. 불교의 근본적 특징이라고 불리는 삼법인(三法印), 사성제(四聖諦), 팔정도(八正道)는 모두 연기법에 근거하고 있다.
